Esad’ın Düşüş Hikâyesi / Esad Hanedanının Çöküşü

Bazı tiranlar savaşarak düşer. Bazıları asılarak ya da sürüklenerek idam edilir; kurbanları üzerlerine tükürür. Bazıları da yatağında ölür. Ama çeyrek yüzyıl iktidarda kalarak Suriyeli yurttaşlarının yüz binlercesinin işkenceyle öldürülmesine ve katline nezaret eden Beşar Esad, belki de zorbalık sicilinde yeni bir şey başarmış olabilir.

İsyancılar 7 Aralık 2024’te Şam’ı kuşatmayı daraltırken Esad, yardımcılarını ve astlarını zaferin yakın olduğuna ikna ediyor, sonra da neredeyse hiç kimseye haber vermeden, Rusya’ya ait bir uçakla gecenin karanlığında kaçıp gidiyordu. Aynı akşam yayımlanan bir açıklamayı hatırlıyorum: Esad’ın sarayda “anayasal görevlerini” yerine getirdiği ilan ediliyordu. En yakın yardımcılarının bir kısmı bile aldatılmış, isyancı milisler kutlama için gökyüzünü ateşle aydınlatırken, onlar ülkeden bir şekilde kaçmak zorunda kalmıştı.

Esad’ın ihaneti, korkaklığı bakımından öylesine sarsıcıydı ki, başlangıçta bazıları bunu kabullenmekte zorlandı. Fakat gerçekler inkâr edilemez hâle geldiğinde, binlerce insanın sadakati neredeyse anında yakıcı bir öfkeye dönüştü. Pek çoğu, onu aslında başından beri gizliden gizliye nefret ettiklerine yemin ediyordu. Arapçada bu tür “sonradan düzeltme” hafızayı anlatan bir deyiş vardır: “İnek düşünce bıçakları çoğalır.” Ama duygu pek çok insan için gerçekte de samimiydi; aynı şekilde Esad’ın olup biten her yanlışın tek sorumlusu olduğuna dair inanç da. Suriyeli gazeteci ve editör İbrahim Hamidi bana şöyle dedi: “Hâlâ Kaddafi’ye, ya da Saddam Hüseyin’e inanan insanlar bulabilirsin. Ama artık kimse Beşar Esad’a inanmıyor; hatta kendi kardeşi bile.”

Esad rejiminin ani çöküşü, acımasız bir polis devletine son verdi; fakat başkentin dışında neredeyse “Suriye devleti” denebilecek bir şey de kalmadı. Ülkenin yeni lideri Ahmed el-Şara, Donald Trump’ı ve diğer dünya liderlerini kazanma konusunda etkileyici bir iş çıkardı. Ancak o aynı zamanda bir İslamcı ve otoritesi de kırılgan; ülkesi ise öylesine tehlikeli biçimde istikrarsız ki, kolayca başka bir savaşa sürüklenebilir.

Hiç kimse—ne CIA ne Mossad—Esad’ın bu kadar hızlı düşeceğine dair en küçük bir fikre sahip görünmüyordu. Ama günler ve haftalar geçtikçe, rejimin çöküşüne dair bir açıklama hızla yaygınlaştı: Esad’ın hamileri Rusya ve İran, başka çatışmalara (özellikle Ukrayna ve İsrail’e) gömülmüştü; artık onu koruyacak güçleri kalmamıştı. Onların aniden geri çekilişi, yıllardır göz göre göre ortada duran bir şeyi açığa çıkardı: yıpranmış ve çürümüş, düşük maaş alan bir ordunun dehşet verici zayıflığı. 2021’de çöken ABD destekli Afgan rejiminde olduğu gibi, Esad hanedanı da daha geniş jeopolitik kaymaların kurbanıydı. Olan olduktan sonra, düşüş neredeyse kaçınılmaz görünüyordu.

Fakat geçen yıl boyunca Şam’daki saray çevresinde yaşamış onlarca maiyet mensubu ve subayla konuştum; onların anlattığı hikâye farklıydı. Birçoğu, gerçeklikten kopmuş, sekse ve video oyunlarına saplantılı bir hükümdarı tarif ediyordu; oysa Esad, son birkaç yıl içinde herhangi bir anda, eğer inatçı ve kibirli olmasaydı rejimini kurtarabilirdi. Bu anlatıda rejimi yıkan jeopolitik değil; bölge ülkelerinin hiçbirinin Esad’ın düşmesini istememesi ve birçoğunun ona can simidi uzatması da bunun kanıtı. Eğer Esad o can simidine tutunsaydı, bugün neredeyse kesin olarak sarayda oturuyor olacaktı. Son günlerde bile dışişleri bakanları arayıp anlaşmalar öneriyordu; fakat Esad telefona çıkmıyordu. Tahttan inmeye mecbur kalabileceği fikrine öfkelenmiş, surat asmış gibiydi. Sonunda, Esad’a bağlı ama bugün acı duyanların dediği gibi, her şey gerçekten de “Beşar’la” ilgiliydi.

Belki bütün despotlar yenilmez olduklarına inanır; ama Esad’ın kendine aşırı güveni için özel bir sebebi vardı: Ölümle yüzleştiği bir sınavdan daha önce sağ çıkmıştı. 2011’de Arap Baharı ayaklanmaları Suriye’ye ulaştı ve iç savaşa dönüştü. Nüfusun geniş bir kısmı hükümdarlarına karşı silahlandı ve neredeyse hiç kimse Esad’ın hayatta kalacağını beklemiyordu. Barack Obama 2012’de şöyle demişti: “Esad rejiminin yakında değişimin güçlerinin geri çevrilemez olduğunu fark edeceğine dair en küçük şüphem yok.” Obama o kadar emindi ki Dışişleri Bakanlığı “Ertesi Gün Projesi”ni (The Day After Project) finanse ederek yeni Suriye’ye hazırlanmaya çalıştı. New York Times’taki editörlerim benden Esad hanedanının nekrolojisini yazmamı istedi; hatırlıyorum, “çabuk bitirmeliyim” diye düşünmüştüm. Nekroloji hâlâ dosyalarımda duruyor.

O nekroloji 2015’te yayımlanabilirdi; ta ki “tanrısal müdahale” (Deus ex machina) olarak Vladimir Putin devreye girene kadar. Eylül 2015’te başlayan Rus müdahalesi Esad için her şeyi değiştirdi. İranlı ve Şii milislerle koordineli biçimde, Rus Sukhoi ve Tupolev uçaklarının ölümcül hava saldırıları savaşın gidişatını tersine çevirdi; isyancı kuvvetlere ağır darbeler indirdi. O sırada, daha önce barışçıl göstericiler tarafından taşınan muhalefet, bölünmüş ve zayıf İslamcıların kontrolüne girmişti; “DEAŞ” diye bilinen İslam Devleti’nin televizyon ekranlarına yansıyan vahşetiyle onları şeytanlaştırmak da kolaylaşmıştı.

2017’nin sonlarına doğru Esad savaşı neredeyse kazanmıştı. Rejim büyük şehirleri kontrol ediyor; muhalefet, kuzeybatıdaki İdlib’e sıkışmıştı. Orada, eski bir El Kaide mensubu olan Ahmed el-Şara (o zamanlar Ebu Muhammed el-Culani olarak biliniyordu) lider bir figür gibi yükseliyordu. Birçok Suriyelinin bana söylediğine göre, aldatıcı bir zafer görüntüsü veren o an, her şeyin yanlış gitmeye başladığı andı. Esad, zaferinin içinin boş olduğunu anlamıyor gibiydi. Ülkesinin büyük kesimleri harabeye dönmüştü. Ekonomi neredeyse yok olmuş, ABD ve Avrupa’nın yaptırımları daha da boğucu hâle gelmişti. Suriye’nin egemenliği kısmen Rusya ve İran’a rehin verilmişti; ikisi de savaşa yatırdıkları paranın karşılığını almak için Şam’a baskı yapıyordu. Esad’ın savaşın yıllarca süren yükünü omuzlamış destekçileri de sonsuza kadar sabredemezdi. Çatışmaların azalmasıyla bir rahatlama beklemeye başlamışlardı.

Esad, halkına istediklerini verebilirdi. Körfez Arap ülkelerinde, onu izolasyondan çıkaracak para ve nüfuz vardı; 2017’de Birleşik Arap Emirlikleri Şam’a yaklaşmaya başladı. Fakat şartları vardı ve bu şart, iç savaştan önce de aradıkları şeyle aynıydı: Esad İran’dan uzaklaşmalıydı. Körfez ülkeleri, Tahran’daki devrimci teokratları en büyük tehdit sayıyordu; Hafız Esad’ın kurduğu Suriye–İran ittifakı da Arap liderlerin tamamıyla ihtilaf noktasıydı. Suriye açısından, İran’ın problemli yakınlığını Körfez’in servetiyle değiştirmek oldukça mantıklıydı. Ama bir engel vardı: Bu, Esad ailesi için mutlaka en iyi seçenek değildi. Körfez ve Batı’nın aksine İranlılar, Esad’ı iktidarda tutmak için “her şeyi” yapacaklarını hep açıkça söylemişti. Esad’ın karşılığında yapması gereken tek şey, Suriye toprakları üzerinden İran’ın “Direniş Ekseni”nin yıldız aktörü olan güçlü Lübnan milisi Hizbullah’a silah ve para aktarmasını sürdürmekti.

Esad, Emirliklerle mütevazı bir yakınlaşmaya gitti; Emirlikler 2018’de Şam’daki elçiliklerini yeniden açtı. Fakat İran’la bağlarını koparmayı reddetti. Emirliklerle anlaşmayı müzakere etmiş ve kısa bir süre gerçek bir siyasal geçişin mümkün olabileceğine inanmış, Esad’ın yakın çevresinden tecrübeli siyasetçi Halid el-Ahmed bana sonunda şu sonuca vardığını söyledi: Esad yönünü değiştiremeyecek durumdaydı. Esad’ı tarif ederken şöyle dedi: “O, odanın içindeki dev fil gibiydi—görmezden gelinemez bir ‘Dead Elephant in the room’.” (Ahmed bugün yeni Suriye hükümetinde danışman olarak çalışıyor.)

Aşağı yukarı aynı dönemde, genç bir İsrailli ulusal güvenlik yetkilisi de aynı sonuca vardı ve üstlerini Esad’a karşı içeriden bir darbe örgütlemeye zorlamaya başladı. İsrailliler Esad’ı uzun süre “yönetilebilir bir düşman” olarak görmüştü: Siyonist düşmana karşı olağan sloganları atan, ama sınırı sakin tutan biri. Fakat artık kamu görevinde olmayan ve kimliğinin açıklanmaması şartıyla konuşan eski İsrailli yetkili bana, 2019 civarında Esad’ın güvenilemeyecek kadar zayıfladığından korkmaya başladığını anlattı: “Rejim boş bir kabuktu.”

İsrail liderliği darbe önerisini reddetti. Bu fikir yıllar içinde Tel Aviv’de ve Washington’da dönem dönem konuşulmuş ama ileri gitmemişti; muhtemelen Hafız Esad’ın potansiyel rakipleri kasıtlı olarak denetim altında tutan ya da gözetleyen bir düzen kurmuş olması yüzünden. Eski İsrailli yetkili şöyle dedi: “Bölgede herkes onun orada olmasından rahattı. Zayıf olması, kimseye tehdit olmaması.”

Görünen o ki Esad bu zımni mutabakatı yanlış okudu ve onu bir güç sanmaya başladı. Hizbullah’ta daha önce görev yapmış, o yıllarda sık sık Suriye’ye giden bir siyasi yetkili bana (sonuçlarından çekindiği için kimliğini gizli tutmak istedi) şöyle dedi: “Beşar hayali bir dünyada yaşıyordu… İranlılar bana muhtaç. Rusların da başka seçeneği yok. Ben kralım.” Esad’ın destekçileri homurdanmaya başladı ama o dinlemedi. Hizbullah’lı eski yetkiliye göre 2019’da Ruslar ve İranlılar, Batı’yı yatıştıracak ve ekonomik izolasyonun yükünü hafifletecek, çoğu sembolik birtakım reformlar için Esad’a baskı yaptı. Esad yalan söyledi, oyaladı. O dönemin İran dışişleri bakanı Muhammed Cevad Zarif, El Cezire’ye verdiği yakın tarihli bir röportajda Esad’ı “muhalefetle angaje olmaya” çağırdığını; fakat “zafer sarhoşu” olan liderin oyaladığını söyledi.

Esad’ın duygusuzluğuna dair en çarpıcı örnek, Trump’ın ilk döneminde yaşandı. 2020’de Washington, 2012’de Suriye’de kaybolan ve Esad rejiminin elinde olduğu sanılan Amerikalı gazeteci Austin Tice’ın yerini belirlemek için iki yetkiliyi—Roger Carstens ve Kash Patel’i—Lübnan’a gönderdi. Lübnan Genel Güvenlik Müdürü Abbas İbrahim, iki adamı Şam’a götürdü ve orada Esad’ın üst düzey güvenlik yetkililerinden, korkutucu bir figür olan Ali Memluk’la görüştüler. Carstens’in anlattığına göre Amerikalılar Tice konusunu açtı; Memluk da ABD’nin önce yaptırımları kaldırması ve Suriye’den askerlerini çekmesi gerektiğini, ancak ondan sonra herhangi bir ABD talebinin konuşulabileceğini söyledi. Toplantıda bulunan İbrahim ise ayrıntıları biraz farklı hatırladığını; Memluk’un sözünü “açılış manevrası” gördüğünü ve Amerikalıların böylesine kapsamlı tavizler vereceğini hiç beklemediğini anlattı.

İbrahim’i ve Memluk’u şaşırtan şey şu oldu: ABD hükümeti, Tice’ın hâlâ hayatta olduğuna dair bir kanıt karşılığında anlaşmaya razıymış gibi göründü. İbrahim sonra Washington’a uçtu; kendisine Trump’ın ABD tutumunu onayladığı söylendi. Fakat daha da şaşırtıcı olan, Esad’ın yanıtıydı: Anlaşma yok, görüşmeler de yok. İbrahim sebebini sorduğunda Memluk, bunun “Trump’ın yıllar önce Esad’a hayvan demiş olması” yüzünden olduğunu söyledi. İbrahim Suriyeli muhatabına bunun delilik olduğunu söyledi. Tice ölmüş bile olsa, Amerikalılar onun başına ne geldiğini öğrenip “dosyayı kapatabildikleri” sürece anlaşmanın kendi taraflarını yerine getireceklerdi. (Tice’a ne olduğuna dair, bir Esad rejimi subayının onu öldürmüş olabileceği iddiası da dâhil olmak üzere, kanıtsız ve çelişkili raporlar vardı.) İbrahim’in bana dediğine göre Amerikalılar “her şeye” razıydı: “Bir keresinde Pompeo’dan telefon aldım; ‘Özel uçakla Suriye’ye uçmaya hazırım, herhangi biriyle tokalaşmaya hazırım’ dedi.”

İbrahim’e göre bu, Esad için “altın bir fırsat”tı: Dönemin ABD dışişleri bakanı Mike Pompeo ile görüşebilir, rejimin Tice’a ne olduğunu bilmediğinden üzüntü duyduğunu söyleyebilirdi. Görüşmenin kendisi bile Esad’a yeni bir meşruiyet kazandırır, diğer ülkeleri de onunla temasa daha istekli hâle getirirdi. Biden yönetimi 2023’te teklifi yeniledi; üst düzey bir heyet Amman’da Suriyeli yetkililerle Tice meselesini görüşmek üzere toplandı. Bu kez Esad’ın tavrı, İbrahim’e göre neredeyse aşağılayıcıydı: Onlarla görüşmek için üst düzey bir yetkili göndermeyi bile reddetti. Onun yerine, Tice’ı anmamak dahi üzere katı talimatlarla donatılmış eski bir büyükelçi gönderdi.

Esad rejiminin bu kadar hızlı çöküşü—kibir ve hikmet yokluğuyla birlikte—bugünden bakınca, onun bunca uzun süre ayakta kalmasından daha az şaşırtıcı görünebilir. Bunun sebebi babasıydı: O kadar güçlü ve acımasız bir sistem kurmuştu ki, oğlun 25 yıllık kötü yönetimine rağmen yaşamayı başardı. Esad’ın düşüşünden çıkarılacak derslerden biri, çok eski bir derstir: Siyasi hanedanların en büyük zayıflığı, miras/succession problemidir.

Hafız Esad klasik tipte bir diktatördü: kırsal yoksulluktan ordu üzerinden yükselmiş, 1970 darbesiyle iktidarı ele geçirmiş, kurnaz ve irade sahibi bir adam. Rakiplerini zayıflatmada, manevrayla etkisizleştirmede dahiydi; diktatörlüğü “doğal” gösterebiliyordu. Birçok Suriyeli bunu, 1946’da Fransa’dan bağımsızlıktan sonra yaşanan kaotik yılların ardından istiyordu. Modern Arap diktatörü fikrini 1950’ler ve 60’larda somutlaştıran Mısır lideri Cemal Abdunnasır şöyle yazmıştı: “Nedense bana, Arap dairesinde amaçsızca dolaşan, bir kahraman arayan bir rol varmış gibi geliyor.”

Beşar farklıydı. Suriye’ye ilk kez ayak basan biri bile onun makamın heybetine sahip olmadığını anlayabilirdi: Çenesi sönük, gözleri kaygılı; başı ve boynu tuhaf biçimde uzamış, sanki doğum kanalından geçerken korkunç bir baskıya maruz kalmış gibiydi. Suriye’nin her köşesinde billboard’ları dolduran fotoğraflarına bakarken, birinin şaka yapıp liderin kafasını huzursuz bir öğrencinin kafasıyla değiştirmiş olduğu hissine kapılmak kolaydı.

Konuşmaya başladığında izlenim daha da kötüleşirdi. Sesi inceydi, burundan gelen bir tonla karışıktı; konuşmalarını yaparken sürekli sıkılmış görünür, sanki bir an önce kurtulmak isterdi. Belagat ve heybeti yücelten bir kültürde, ikisinden de yoksundu.

Bişar’ı tanıyan birçok kişi bana, özgüvensizliğinin köklerinin çocukluk yıllarına uzandığını söyledi. Büyük kardeşi Basil, küçük kardeşlerine son derece sert biçimde zorbalık yapmış; bir kaynağın sarayın sırlarına dair bana anlattığına göre bu, onların psikolojik yapısını kalıcı biçimde bozmuştu.

Bu karmaşık aile ilişkileri, 1993 civarında çekilmiş ünlü bir fotoğrafta belirginleşir: Basil kadrajın ortasındadır; yüzünde kibir ve bir parça bıkkınlık. Anne-babası onun önünde oturur; kardeşleri iki yanda çevreler. Beşar sol tarafta ayakta durur; gövdesini hafifçe eğmiş, sanki kendini geri çekiyor gibidir; yüzünü endişe kaplamıştır. Diğerlerinin aksine bakışı fotoğrafçının ötesine dalıp gider; sanki kaçış yolu arar gibi.

Beşar iktidara tesadüfen geldi. “Suriye’nin altın şövalyesi” diye bilinen, asker subay ve engel atlama binicisi Basil görünür varisti; fakat 1994’te bir araba kazasında öldü. Hafız Esad Beşar’ı Londra’dan geri çağırdı—orada göz doktoru olmak için eğitim görüyordu—ve onu bir sonraki lider olarak hazırlamaya başladı.

Suriye muhalefet çevrelerinde ilk başta birçok kişi Beşar’ın mahcubiyetini ve çekingenliğini cazip buldu. Diktatöre benzememesi, daha yumuşak ve hoşgörülü olacağı umudunu doğurdu. Kısa bir süre için bu doğru gibi göründü. 2000’de babasının ölümünden sonra iktidara gelişini izleyen “Şam Baharı” sırasında ifade özgürlüğü alanı genişler gibi oldu. Fakat kısa süre sonra baskı dalgası geldi; sonraki yıllarda Esad’ın psikolojisi ters yönde çalışıyor gibiydi: Zayıf görünmekten o kadar korkuyordu ki, kendisinden beklenen vahşet düzeyine çıkabildiğini tekrar tekrar ispat etmesi gerektiğine inanıyordu.

Esad’ı tanıyan en az on kişiyle konuştum; hepsi onun inadı üzerinde durdu. Birçoğu, tavsiyeye kulak vermediğini, çoğu zaman tavsiye duyunca rahatsız olduğunu söyledi. Babası için de benzer şeyler söylenirdi: pazarlıkta tavizsiz bir müzakereciydi. Trinity Üniversitesi’nden araştırmacı David Lesch’in dediği gibi, her iki adam da “bu karanlık sistemin içindeki güç merkezleriyle pazarlık yapıp onları idare ederek bir tür uzlaşı üretmek zorundaydı.” Fakat bazılarına göre Beşar’da babasının doğuştan gelen o sertliği yoktu; katılığı, kendi hükmüne güvensizliğini gizliyordu.

Bazılarının bana söylediğine göre bu güvensizlik onu etkilenmeye de açık kılıyordu. Özellikle Hizbullah lideri Hasan Nasrallah’a hayrandı; halk nezdinde büyük popülerliği ve karizması olan bir figür. Esad, Nasrallah’ın ona sunduğu propagandaya inanmış görünüyordu; belki de duymak istediği şey buydu: “Direniş ekseni İsrail’e ağır bir darbe vuracak; sonra Esad barış şartlarını istediği gibi dayatabilecekti.” Başka deyişle, Esad’ın zor tercihler yapmasına ya da fedakârlıkta bulunmasına gerek kalmayacaktı; her şey ona gümüş tepside sunulacaktı.

7 Ekim 2023’te Esad, birkaç saatliğine de olsa Nasrallah’ın kehanetlerinin gerçekleştiğini hayal etmiş olmalıydı. Hamas savaşçıları Gazze’den sınır çitini aşıp 1000’den fazla kişiyi katletti. “Bölgenin Samson’u” İsrail zayıf ve hazırlıksız görünüyordu. Ama çok geçmeden İsrail yalnızca Gazze’yi değil, Lübnan’ı ve Suriye’yi de hedef alan binlerce hava saldırısı başlattı. Esad, sonunda Nasrallah’ın kendisinin de öldürülmesiyle sonuçlanan bu kampanya hakkında hiçbir şey söylemedi. Belki İsrail’in hedef listesine girmemeyi umuyordu. Fakat Lübnanlı, Suriye rejimine yakın siyasi figür Viam Vehhab’a göre Esad’ın suskunluğu, İranlılarda “İsraillilere bilgi sızdırdığı” şüphesini besledi. Direniş ekseni çözülüyordu.

Bu gelişmeler Esad’ı kaygılandırmalıydı; özellikle Rusya’nın diğer hamisinin Ukrayna bataklığına saplanmış olması ortadayken. Ama saray atmosferi berrak düşünmeye izin vermiyordu: Esad’ın zamanının çoğunu telefonda “Candy Crush” ve başka video oyunlarına gömülerek geçirdiğini, Hizbullah’tan eski bir yetkili anlattı.

Esad, babasının döneminden kalma nüfuzlu “gölge adamları” (éminences grises) tasfiye edip, yerlerine yetkinliği şüpheli gençlerden oluşan dar bir çevre kurdu. Bunlar arasında El Cezire’nin eski spikeri Luna eş-Şibl öne çıktı: Saray içinden eski tanıklar ve eski bir İsrailli yetkiliye göre, Esad’ın sadece metresi değildi; ona başka kadınlar da buluyordu—Suriye’nin üst düzey subaylarının eşleri dâhil. Rejimden bir adamla evli olan Şibl’in, Esad’ın “saray çocuğu” kibir ve üstünlük duygusunu beslediği; sıradan vatandaşlara yukarıdan bakmasını güçlendirdiği söyleniyor. Geçen Aralık’ta ortaya çıkan bir kayıtta Esad ve Şibl’in Hizbullah iddialarıyla alay ederek kahkaha attığı, Şam’ın bir banliyösünden geçerken onları selamlayan askerlerle dalga geçtiği duyuluyor. Direksiyondaki Esad bir yerde sokaktaki Suriyeliler için şöyle diyor: “Parayı camilere harcıyorlar; ama yiyecek ekmekleri yok.”

Bu yorumun vahametini anlamak için şunu bilmek gerekir: Esad, halkın büyük kısmı açlığın eşiğindeyken, çoğu uyuşturucu kaçakçılığı gelirlerinden oluşan devasa bir kişisel servet biriktiriyordu. Sıradan askerlerin maaşı ayda 10 dolara kadar düşebiliyordu; bu, asgari geçim sınırının çok altındaydı. Bir zamanlar 1 dolar = 47 lira olan Suriye lirası, 2023’e gelindiğinde 1 dolar = 15.000 liraya kadar çökmüştü. 2020’den sonra yoksulluk daha da arttı; ABD Kongresi “Suriye Sivil Koruma Sezar Yasası” kapsamında yeni ağır yaptırımlar getirmişti.

Esad’ın mensubu olduğu Alevi azınlıktan gelen geleneksel destekçiler bile yoksulluktan yakınmaya başlamıştı. Avrupa’da yaşayan Esad aşiretinden bir kişi bana, 2021’de Suriye’yi ziyaret edip şoke olduğunu anlattı: Ailesinin çekirdek çevresini korumakla görevli seçkin birlik “Cumhuriyet Muhafızları”ndan subaylar, mesai dışında sokakta seyyar satıcı olarak meyve ve sigara satacak kadar yoksullaşmıştı. Hafız Esad ve ailesi refahlarını, Suriye’yi bir “narko-devlet”e (narco-state) çevirerek sürdürmüştü: Beşar’ın kardeşi Mahir, yasa dışı uyarıcı “kaptagon”un büyük ölçekli üretim ve kaçakçılığını yönetiyordu. Bu ticaret Esad’a milyarlar kazandırırken, Körfez ve Ürdün’de bağımlılık krizini alevlendirmiş; liderleri öfkelendirmişti.

Son yıllarda Esad’ın megalomanisi tuhaf bir yöne kaydı. El-Ahmed’e göre Esad, Putin ve Körfez hükümdarlarıyla kıyaslanabilir “mülk araçlarına” sahip olması gerektiğine ikna olmuştu: milisleri finanse edecek ve ekonomiyi yeniden yapılandıracak kadar büyük nakit rezervleri dâhil. Bu mutlak güç tutkusu, Rus bir röportajcıya son aylarında söylediği sözlerde de görülür: Demokrasinin sakıncaları sorulduğunda küçümseyen bir tebessümle şöyle cevap vermişti: “Batı’da, özellikle ABD’de, başkanlar yalnızca CEO’dur; ama mülk sahibi değildir.”

Temmuz 2024’te, Gazze savaşı manşetlere hâkimken, Luna eş-Şibl Şam dışındaki bir otoyolda BMW’sinin içinde ölü bulundu. Rejim medyası bunu trafik kazası diye sundu; ama şartlar tuhaftı: Bazı raporlara göre araç sadece hafif hasarlıydı, buna rağmen kafatası paramparçaydı. İsrail’e hedef bilgisi sızdırdığı için Tahran’ın emriyle öldürüldüğüne dair söylentiler hızla yayıldı. Fakat eski İsrailli yetkili ve rejimle bağlantılı iki kişiye göre emri veren Esad’dı: Esad, eski metresini öldürtmüştü. Eski İsrailli yetkiliye göre Şibl fiilen bir Rus ajanına dönüşmüş, Suriye’de İran faaliyetleri hakkında Moskova’ya bilgi aktarmıştı. Belki Esad’ın sonunun yaklaştığını hissedip yeni bir hamî aramıştı. Bu anlatıyı doğrulamak mümkün değildi; Rus yetkililer istihbarat meseleleri hakkında konuşmaz.

Tiranlar düşerken, hayal gücümüz son bir trajik öz-farkındalık anı tasarlar: Oidipus’un gözlerini oymasındaki ya da Macbeth’in boşluğa bağırmasındaki gibi bir yüzleşme anı. Oysa gerçek dünyadaki tiranlar pek böyle düşmez; kendini kandırma sanatında ustadırlar.

Esad için son perde Kasım 2024’te başladı. Ahmed el-Şara liderliğindeki isyancı milisler, askerî operasyon için Türkiye’den izin koparmaya çalışıyordu; sonunda Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan bunu verdi. (Türkiye resmî müdahilliği reddetti.)

Erdoğan bunu isteksiz yaptı. Yıl boyunca Esad’dan görüşme talep etmişti. Talepleri oldukça mütevazıydı: siyasi bir uzlaşma ve Türkiye’deki milyonlarca Suriyeli sığınmacının geri dönüşünü sağlayacak bir anlaşma. Ama Esad sanki bütün kartlar elindeymiş gibi davranıyor; Erdoğan önceden Suriye’den tüm Türk birliklerini çekmeyi kabul etmedikçe görüşmeyi reddediyordu. Erdoğan’ın onayladığı isyancı operasyonu, Esad’ı müzakereye zorlamayı hedefliyordu; bir “işgal” gibi değil, savunma amaçlı bir adım gibi çerçevelenmişti.

İsyancılar 27 Kasım 2024’te Halep’e yürüdüğünde Esad Rusya’daydı; oğlu, Moskova Devlet Üniversitesi’nde sayılar teorisi ve çokterimli temsiller üzerine doktora tezini savunuyordu. Halep’in savunması çökerken Esad’ın Moskova’da kalması, ülkedeki komutanlarını şoke edip öfkelendirdi. Putin’i kendisini kurtarmaya ikna etmeyi ummuş gibiydi. Ama Putin onu günlerce bekletti; nihayet görüştüklerinde görüşme çok kısa sürdü. Konuştuğum eski İsrailli yetkiliye göre Putin, Esad’a onun savaşını onun adına yürütemeyeceğini; tek umudunun Erdoğan’a gidip bir anlaşma yapmak olduğunu söyledi. Ruslar Türkiye’yle stratejik ilişkiye, Suriye’yle ilişkilerinden çok daha fazla değer vermişti. Esad bunu kavrayabildi mi bilinmez. Ama Putin, Türkiye’nin desteklediği isyancılara karşı yeni bir savaş açıp, askerleri kaçan “önemsiz” bir diktatörü kurtarmayacaktı.

Esad Şam’a dönünceye kadar Halep isyancıların eline geçmişti. Bundan sadece birkaç saat sonra, el-Ahmed’in bana söylediğine göre, Esad Birleşik Arap Emirlikleri’nin başkenti Abu Dabi’ye uçtu. Kimle görüştü, ne söylendi, belli değil. Emirlikler Şara’nın İslamcı milislerinden Tahran kadar korkuyordu; ama sahada güçleri yoktu.

Şam’da Esad son bir manevraya başvurdu: yıllardır biriktirdiği “mülk araçlarını” devreye soktu. El-Ahmed’in anlattığına göre, daha önce iç savaşı kendi lehine çevirmiş milisleri hızla yeniden toplamak için gönüllülere astronomik maaşlar vaat eden bir haber yaydı. Ama bu, ters tepti: Yıllarca açlık sınırında maaşlarla yaşayan düzenli askerler bu haberi duyunca öfkeye kapıldı; pek çoğu mevzilerini terk etti.

İsyancılar Hama’yı ele geçirmiş, Humus’a doğru ilerliyordu; başkentin 160 kilometre kuzeyindeydiler. Aynı anda Esad rejimini ayakta tutmaya yardım eden İran Devrim Muhafızları komutanları eşyalarını toplayıp ayrılmaya başladı. Suriyeli askerler müttefiklerin çekildiğini öğrenince panik yayıldı. İsyancılar neredeyse direniş görmeden güneye indi.

7 Aralık 2024’te, Rusya ve yedi Ortadoğu ülkesinin dışişleri bakanları Katar’ın başkenti Doha’da, her yıl düzenlenen bir güvenlik konferansı kapsamında acil toplantı yaptı. Hiçbiri Esad rejiminin çökmesini istemiyordu. Askerî operasyonların durması ve on yıl önce çıkmış bir BM Güvenlik Konseyi kararına dayanan geçici bir siyasi geçiş çağrısı yapan bir bildiri yayımladılar. Bunun için Esad’ın onayı ve kolaylaştırması gerekiyordu; fakat bir sorun vardı: Kimse ona ulaşamıyordu. Telefonunu kapatmış gibiydi.

Bana, son saatlerinde Esad’la birlikte olan maiyetinden bir kişi (bölgede yaşamaya devam ettiği için adını gizli tutmamı istedi) şu anlatıyı verdi: Esad akşam saat 6 civarında saraydan çıkıp Şam’daki Malki semtindeki özel ikametgâhına döndü. Sakin görünüyordu; kuzeni İhab Mahluf’u az önce rahatlattığını, endişeye gerek olmadığını; Emirliklerin ve Suudilerin isyancı ilerleyişini durduracak bir yol bulacağını söylediğini aktardı. (Mahluf daha sonra o gece Lübnan’a kaçarken arabasında vurularak öldürüldü.)

Saat 8’de, Humus’un isyancıların eline geçtiği haberi geldi. Bu, maiyet içinde korku yarattı. Ama Esad yardımcılarını, rejim kuvvetlerinin güneyden gelerek başkenti kuşatıp savunacağını söyleyerek rahatlattı. Bu doğru değildi; kaynaklarım Esad’ın buna gerçekten inanıp inanmadığından emin olamadı. Sonraki saatlerde umutsuzlukla, “zafer yakındır” türü hayalî güvence arasında gidip geliyor gibiydi—Berlin’de Führer sığınağında Hitler’in son günlerini anlatan “Downfall / Çöküş” filmini izlemiş herkesin tanıyacağı bir ruh hâli.

Gece 11’i biraz geçe, Esad’ın üst düzey yardımcılarından Mansur Azzam, küçük bir Rus yetkili grubuyla birlikte eve geldi. Esad’la bir odaya girdiler. Kaynağım, Rusların Esad’a rejim güçlerinin artık savaşmadığını gösteren videolar izletiyor olabileceğini düşündüğünü söyledi. Saat 1’e gelindiğinde, maiyete, birçok rejim yanlısının teslim olduğu ve başkentten sahile—Alevi kalesine—kaçtığı haberi ulaştı.

Saat 2’de Esad, özel dairesinden çıktı ve yaşlı şoförüne arabalara ihtiyaçları olduğunu söyledi. Personeline, olabildiğince hızlı şekilde eşyaları toplamalarını emretti. Evin dışında bir grup Rus vardı. O ana dek, maiyetin bir kısmı Esad’ın saraya gidip destekçilerine direnç konuşması yapacağını sanıyordu. Şimdi nihayet anladılar: Savaş bitmişti. Esad onları sonsuza dek terk ediyordu. Esad ön kapıya yöneldi; bu kez iki yardımcısı ve oğlu Hafız’la birlikte. Diğerlerine, kendilerine yer olmadığı söylendi.

Yaşlı şoför kapıda durdu; gözleri saklayamadığı bir hayal kırıklığıyla başkana baktı ve sordu:
“Gerçekten bizi bırakıp gidecek misiniz?”

Esad ona döndü. Ülkesinin başına gelenlerin yükünü son anda bile üstlenmeyi reddediyordu. Ona göre takipçilerini o satmamıştı; onlar, onun mülkünü sürdürmek için canlarını feda etmekten geri durarak onu yarı yolda bırakmışlardı.

Esad sordu:
“Ya siz? Savaşmayacak mısınız?”

Sonra arkasını döndü ve gecenin karanlığına karıştı… Rusların beklediği yere.

The Atlantic, 6 Şubat 2026’da yayınlanan yazı Tezkire tercüme ekibince çevrildi